晏子，名婴，是春秋时代齐国人，曾任齐国的国相，是著名的政治家和外交家。他聪明机敏，能言善辩。
这年，齐王派他出使楚国。楚国人看他个子矮小，便关闭宫中大门，留出旁边的小门让他进去，以此来羞辱他。
晏子到门口一看，就明白了。他不进小门，对楚国人说：“这是狗门。如果到狗国去，自然就该走狗门了。我现在是到楚国来，不该从狗门走吧？”
迎宾的官员听了，赶忙为晏子带路。晏子从大门堂堂皇皇地进去了。
晏子彬彬有礼地朝见楚王。楚王很傲慢，见晏子长得不起眼儿，身材又小，便很不礼貌地说：“齐国是没人了吧？”晏子先装作不明白他的意思，一本正经地回答他：“齐国地方很大，人也很多，以至于连袂（衣袖）成荫，挥汗如雨，怎么能说没人呢？”
楚王冷笑一声说：“既然人多，怎么会派你来呢？”
晏子不动声色地回答说：“我们齐国派使者出去，是看人的。如果对方是有贤德的国君，就派最好的使者去；如果对方是不怎么样的国君，就派不怎么样的使者去。我是最差劲的，这不，给派楚国来了。”
楚王听了，顿时说不出话来。
其实，自从听说晏子要来，楚王就打主意羞辱晏子和齐国，问谋士们怎样才能达到目的。谋士们对他说：“如此如此……”
楚王让他们作好安排。
晏子来了以后，楚王设宴进行招待。酒酣之际，官员们照事先的策划，由两个官吏绑着一个人进来了。楚王故意问题：“绑着的是什么人？”回答说：“齐国人，强盗。”楚王便回过头来对晏子说：“齐国人都善于干这个行当吗？”
晏子对于这种侮辱自己国家的话，十分气愤，决定予以还击。他离开座位，非常严肃地说：“我听说，桔树在淮河以南生长为桔树，果实甜美，在淮河以北则生长为枳树，果实酸苦。叶子虽然一样，味道就差多了。为什么会这样呢？是水土不同的关系。现在，平民百姓在齐国不偷不抢，到了楚国才偷才抢，恐怕是楚国的水土使人变成这样的吧？”
楚王只好自我解嘲地说：“对于有德行的人是不好随便开玩笑的，我这不就是自讨没趣了吗？”
时代背景：
1、春秋时期，很多谋士能臣游走于各国之间，凭借自己的口才和智慧，各为其主，谋取霸业。晏子即是其中的佼佼者。
2、公元前547年，齐景公即位。前548年，由于齐景公在晋国访问时的狂妄态度，引起了晋国高层的不满，于是派出军队对齐实施震慑性攻击，齐景公一开始并不在意，但后来晋国军队几乎兵临城下，使得他不得不服软。
3、通过这次教训，齐景公意识到单凭齐国的力量是无法与强晋抗衡的，于是他将目光放到了南方的楚国，决意与楚修好，共抗晋国。在这种情况下，晏子作为使者访问了楚国。《晏子使楚》即是记录晏子在这种情况下出使楚国的这一故事。
