老鼠是哺乳纲、啮齿目、鼠科的啮齿类动物，俗称耗子，排在十二生肖第一位。胎生繁殖，是现存最原始的哺乳动物之一，在恐龙时代就已出现，数量繁多、繁殖速度极快。全世界有鼠类约480种，屋里、野外都能看到老鼠的足迹，会打洞、上树、爬山、涉水，且糟蹋粮食、传播疾病，对人类危害极大。
“耗子”就是老鼠，十二生肖中，老鼠在十二生肖中排名第一位，跟十二地支配对为"子鼠”，这是“耗子”称谓中“子”的来源。“耗”是古代征收钱粮时，官府以损耗为名，在应交的钱粮之外强行摊派的附加部分，即所谓苛捐杂税，尤其是战乱年间，官府财力损耗很大，附加税之外还另立了各种名目的苛捐杂税。老鼠是一种群居型啮齿类（因为老鼠的牙齿终生不断地增长，所以需要嗑硬物，避免因牙齿过长而无法进食）动物，通常喜欢寄居在人类的居所内，以食粮食为生，消耗人类资源，故称为“耗子”。
