因为地球在围绕太阳不停地公转的同时，也在绕自身的地轴自转，不过地轴并不垂直于公转轨道面，而是有一个23度26角分的倾角。正是因为这个倾角的存在，才会使太阳在地球表面的直射点在南、北回归线之间移动，从而形成了春夏秋冬四个季节。
季节转换涵盖气候变化、物候变化等多方面特征，春天萌生、夏天盛长、秋天收获、冬天储藏，标示着事物的发展过程。在四季的划分中，以太阳在黄道上的视位置为依据，以二分日、二至日或以四立日为界限；但是，东西方各国在划分四季时所采用的界限点是不完全相同的。我国传统的四季划分方法，是以二十四节气中的“四立”作为四季的始点，以二分和二至作为中点的。如春季立春为始点，太阳黄经为315°，春分为中点，立夏为终点，太阳黄经变为45°，太阳在黄道上运行了90°。四季轮换，反映了物候、气候等多方面的变化规律。这是一种传统的，常见的方法。
为了准确地反映各地的实际气温变化情况，我国现划分四季常采用近代学者张宝堃的分类法，即“候平均气温”划分四季。该分类法规定：候平均气温大于或等于22℃的时期为夏季，小于或等于10℃的时期为冬季，介于10℃～22℃之间的为春季或秋季。按此标准划分四季，中纬度地区季节与“候平均气温”基本相一致；低纬地区和极地附近春、夏、秋、冬的温度变化不很明显，与“候平均气温”不一致。这种四季分类法，比较适用于四季气温变化分明的中纬温带地区。
