发菜生长在海拔1000-2800米干旱和半干旱土地贫瘠地区，国内多分布于内蒙古、宁夏、甘肃、青海、陕西等地，全年降雨量在80～250毫米之间。国外分布于俄罗斯、蒙古、捷克、斯洛伐克、法国、美国、墨西、摩纳哥、索马里及阿尔及利亚等地区。
发菜形态特征：
藻体毛发状，平直或弯曲，棕色，干后呈棕黑色。往往许多藻体绕结成团，最大藻团直径达0.5mm；单一藻体干燥时宽0.3-0.51mm，吸水后黏滑而带弹性，直径可达1.2mm。藻体内的藻丝直或弯曲，许多藻丝几乎纵向平行排列在厚而有明显层理的胶质被内：单一藻丝的胶鞘薄而不明显，无色。细胞球形或略呈长球形。
