淡水是指含盐量小于0.5g/L的水，主要指河水、井水、雨水等天然水都能供人们饮用。淡水呈弱酸性，淡水分子量为18u是人类生存的重要资源，相对于重水而言，淡水属于轻水，陆地上存在丰富的淡水，海水淡化也能获得淡水。
水是世界上最普遍的物质之一，总体积为14.1亿立方公里，其中只有2%是淡水。淡水的87%又被封冻在两极及高山的冰层和冰川中，难以利用。便于人类利用的淡水资源只有21000立方公里左右。这些资源在时空上分布不均，加上人类的不合理利用，使世界上许多地区面临着严重的水资源危机。据有关国际组织预测，到2050年，预测生活在缺水国家中的人口将增加到10.6亿和24.3亿之间，约占全球预测人口的13-20%。
