古代老虎叫大虫是因古人用“虫”泛指一切动物；并把虫分为五类：禽为羽虫，兽为毛虫，龟为甲虫，鱼为鳞虫，人为倮虫。“大”有长（zhǎng）、为首的意思，如称兄弟中排行第一的为“大哥”；“大”又是敬词，如称“大人”“大夫”“大王”等。而老虎是兽中之王，属毛虫类；故“大虫”也是毛虫之首领，兽中之王的意思。
老虎被称作“大虫”的，最早有文字记载的的是晋代干宝的《搜神记》，其中有文字讲到“扶南王范寻养虎于山，有犯罪者，投于虎，不噬，乃宥之；故虎名大虫。”虎一直受到人们的崇拜，是正义、勇猛、威严的象征。人们把虎看作是百兽之王。崇虎的文化意识，已成为中华民族共同的文化观念。人们把虎称做山大王、山兽之君、山君、于菟、李父、伯都等。与虎有关的成语很多，表现勇敢，展示力量，诸如如龙似虎、虎啸风生、龙争虎斗等等。
