元宵节的习俗有赏花灯、吃汤圆、猜灯谜、放烟花等一系列传统民俗活动。此外，不少地方元宵节还有耍龙灯、耍狮子、踩高跷、划旱船、扭秧歌、打太平鼓等传统民俗表演。2008年6月，元宵节选入第二批国家级非物质文化遗产。
元宵节除“观灯”外，另一与观灯有关的雅举风俗就是“猜灯谜”，它也叫“打灯虎”，曾是一项十分有益的文化活动，深受广大群众喜爱。猜灯谜始于汉代，据说是由李广射虎的故事引申而来。逛灯猜谜的人从灯笼上取下谜目(谜语)纸条辩猜，叫“打灯虎”，猜中谜底很不易，犹如老虎难以射中一样，故猜中时也称为“射中”。
老北京的灯节还有“催灯梆”和“灯政司”两大景观。明清时灯市非常热闹，直至深夜仍人山人海，官府怕人多闹事，预先雇用10个小叫花子组成梆子队，叫他们在三更时打五更的梆，从灯市的一头走到另一头，不停地敲梆，以误导人们早散市，当时人们管他们叫催灯梆队。梆子队可敲出曲牌，人不散梆声不停，看灯的人转而看敲梆的人，灯市未散，反添一景。
