树的年轮是在树木茎干的韧皮部里的一圈形成层。在一年中，形成层细胞分裂活动的快慢是随着季节变化而变动的。春天和夏天，气候最适宜树木生长，形成层的细胞就非常活跃，分裂很快，生长迅速，形成的木质部细胞大、壁薄、纤维少、输送水分的导管多。到了秋天，形成层细胞的活动逐渐减弱，于是形成的木质部细胞就狭窄、壁厚、纤维较多、导管较少。春夏质地疏松，颜色较淡；秋季质地紧密，颜色较深。不同季节的深浅结合起来成一圆环，这就是树木一年所形成的木材，就是年轮。
一个年轮代表着树木经历了所生长环境的一个周期的变化，通常其后是一年一个变化周期，所以年轮也就代表着一年中生长的情况。根据年轮的树木，可以推知树木的年龄，用来考查森林的年代。年轮的宽窄可以了解树木的经历以及树木与当时当地环境气候的关系。在优越的的气候条件下，树木生长的好，木质部增加的多，年轮也就较宽，反之年轮就窄。
