汤圆和元宵不是一个东西。从市面上买的汤圆和元宵来看，一般买到的汤圆都比元宵要小一些，这些冷冻的汤通常是包装好的商品，而元宵由于食用时间基本在元宵节这一天为主，因此买的多为现做散装为主。
据研究，最早的汤圆出自宋代的明州，也就是今天的浙江宁波。当地人用白糖、黑芝麻和猪油做成馅芯，再用水磨糯米面包制成2至3公分的圆形生品，开水下锅，煮熟后食用。
由于下锅时先沉后浮，所以最初叫“浮元子”，煞是好看，让人联想到一轮明月挂在云空。在古汉语里，“汤”是开水的意思，后来人们逐渐改叫汤团、汤圆。
罗澍伟表示，汤圆的原始形态是宋代流行的一种小吃“元（圆）子”，这在《东京梦华录》中就有记载。《梦粱录》中称作“汤团”，《武林旧事》又将其称作“乳糖圆子”“澄沙团子”，说明这时的圆子已有了馅芯，所以宁波人在此基础上创新为煮而食之的馅芯汤圆，而不带馅芯的珍珠圆子至今仍流行于江浙一带。
