最早的扇子是用鸟的羽毛做成的，被称作“羽扇”。“扇”字中就有个羽字。扇子在中国有着数千年的历史。我国扇子之所以受人喜爱，除了可以扇风纳凉之外，还和扇子雅致精巧和扇面的书画艺术分不开。
扇子在我国源远流长，据史书称：“黄帝作五明扇”，可谓早矣。西周羽制成“羽扇”已具有美学装饰功能。汉代开始使用轻巧简便的竹扇，汉代以后又出现以竹为图框、以绫绢为扇面的纨扇。纨扇又名团扇，宜于书画，多以骨、玉、象牙等为柄，坠以流苏，显得珍贵尔雅，这种扇在我国流行千余年，特别为闺阁仕女所钟爱。唐人张彦元《历代名画记》载，名士杨修为曹操画扇，不小心掉了一个墨点，就顺势画成一只苍蝇，可见，至少在魏晋就流行扇上作画了。
扇子是人们的日常生活用品，也是装饰品。它以其价美物廉、方便实用、雅俗共赏而深受人们的喜爱。扇子分有折扇、竹扇、绢扇、羽扇、葵扇和麦秆扇六大类。除了实用性外，作为一种艺术品，它汇集编织、雕刻、书画、刺绣等工艺技巧，也可作为戏曲、舞蹈、曲艺等表演艺术的道具。
它有时候甚至可以作为一种身份的象征。中国民间流传的活佛济公的形象，惹人喜爱，它头戴破僧帽，衣衫褴褛，手持破蒲扇，疯疯癫癫，却爱济困解难，助人为乐，可谓是家喻户晓的传奇人物。三国时蜀相诸葛亮，足智多谋，风流倜傥，辅助刘备建立霸业，每每羽扇纶巾装束，羽扇常不离手，成了他身份和智慧的象征。自扇子传世以来，相关的传说趣闻多不胜数。相传东晋大书法家王羲之，曾遇一卖扇子的老婆婆，她因扇子滞销而发愁，王羲之即兴为之题字，使得老婆婆的扇子大为畅销，一时传为佳话。
