在19世纪中叶时，常驻在德国汉堡的居民喜欢把牛肉捣碎并按照面包捏成一定的形状，并用面包将已经捏好的牛肉夹在中间，这种吃法被当时大量的德国移民传到了美洲等地，经过时间的推移就逐渐形成了现在的汉堡。
汉堡包原名来自于德国的汉堡市。在英语里，Hamburger就是指“来自汉堡的某样食物”，这就可以指汉堡包这个食物本身，或者将面包里的牛肉或其它含有牛肉的原材料来做成的肉饼，而汉语中将汉堡统称为汉堡包，而汉堡包就是用来专指面包中间夹的牛肉或者鸡肉类的美食。最早的汉堡包主要由两片小圆面包夹一块牛肉饼组成，现代汉堡中除夹牛肉饼或其他肉饼（只要是煎或炸的）外，还在圆面包的第二层中涂以黄油、芥末、番茄酱、沙拉酱等，再夹入番茄片、洋葱、蔬菜、酸黄瓜等食物，就可以同时吃到主副食。
