人彘刑法是由汉高祖刘邦的皇后吕后发明的。用刑对象是戚夫人，是刘邦的妃子。在《史记·吕太后本纪》中记载：“太后遂断戚夫人手足，去眼，煇耳，饮瘖药，使居厕中，命曰‘人彘’。”。
戚夫人给刘邦生了刘如意后，一直希望册立自己的儿子为太子，刘邦也觉得刘如意更像自己，有好几次几乎被立为太子，但公卿大臣竭力反对，当时的太子刘盈是吕后所生，吕后因此十分记恨戚姬。在刘邦去世，惠帝刘盈即位，吕后做了皇太后，立马就将戚夫人用人彘之刑折磨杀害，同时毒杀他的儿子刘如意。
在折磨戚夫人时，吕后还让惠帝刘盈前去参观，刘盈见了一问才知道这竟是戚夫人，就大哭了一场，从此得了病，一年多还没有好。惠帝派人去对太后说：“这不是人干的事。我做了太后的儿子，终究不能治理天下。”从此孝惠帝天天饮酒逸乐，不去听理朝政，所以身患病疾。
死后封神
中国不少民众奉其为“厕神”名曰“戚姑”，每逢上元节、中元节，有在家中厕所外祭祀戚夫人的习俗。“司厕女神”掌管天下茅厕，并代卜人事的吉凶。明代冯应京《月令广义》正月令记载：“元宵请戚姑之神。盖汉之戚夫人死于厕，故凡请者诣厕请之。今俗称七姑，音近是也。” 还有一说，戚夫人死后被封桂花花神，《蒋孝廉西征述异记》称：“凡天下名花，百余种，各有一神司之。其历代后妃，以至民间淑媛，或生前容德兼美，菁英未散，或抱沉冤以没，精灵不泯者，皆为花神。前汉后妃为神者，仅九人……其纤腰绰约，顾眄生姿，手执桂花者，戚夫人也。
