玉门关是在地处河西走廊最西端，疏勒河的南岸，距离敦煌市大约90公里处，距离罗布泊大约150公里。玉门关平面呈方形，东西长24米，南北宽26.4米，总面积630多平方米，现存城墙高9.7米，上宽约3米，墙基最宽处5米。
玉门关，始置于汉武帝开通西域道路、设置河西四郡之时，因西域输入玉石时取道于此而得名。汉时为通往西域各地的门户，故址在今甘肃敦煌西北小方盘城。元鼎或元封中（公元前116年一前105年）修筑酒泉至玉门间的长城，玉门关当随之设立。据《汉书·地理志》，玉门关与另一重要关隘阳关，均位于敦煌郡龙勒县境，皆为都尉治所，为重要的屯兵之地。当时中原与西域交通莫不取道两关，曾是汉代时期重要的军事关隘和丝路交通要道。
河西走廊是由祁连山和蒙古高原包夹形成的，它连通着黄河流域和西域，河西走廊历代都是中央帝国、北方游牧帝国和西域势力争夺的焦点，谁控制了河西走廊，就能握住另外两个竞争对手的命脉，在东亚大陆西部的地缘竞争中占据主动。
对河西走廊的大规模开发，始自汉朝，在派遣卫青、霍去病等人将匈奴逐出走廊之后，汉武帝下令在河西走廊上筑城，并兴修水利，将祁连山送来的河流变成农耕民族可以利用的水源。
为了让河西四郡在帝国版图中更加稳固，汉帝国还启动了对当地游牧民族的定居化工作，用免税和刑罚的胡萝卜大棒政策将游牧人口转化为农业人口，这件事一直到汉帝国崩溃的魏晋时期也仍然在继续，人类对河西水资源的开发在唐代已经达到了很高的水平，河西走廊不再只有商业通道和游牧业，农业也成为了这里的生产方式之一。
