乾隆后面的皇帝是嘉庆皇帝爱新觉罗·颙琰。“平庸”两个字，是嘉庆帝的主要的性格特点。嘉庆皇帝颙琰个人的性格过于仁慈和谨小慎微，对贪污腐败等问题打击不够有力，一些力所能及的改革也没能推行。嘉庆皇帝是乾隆皇帝的第十五个儿子。
嘉庆朝是清朝由盛转衰的时代：上承“励精图治、开拓疆宇、四征不庭、揆文奋武”的“康乾盛世”，下启鸦片战争、南京签约、联军入京、帝后出逃的“道咸衰世”。
然而，嘉庆的平庸，并不是他的性情所致，而是历史的必然，在乾隆晚期，清朝已经出现了衰败的迹象，白莲教的起义，再加上乾隆晚年举办寿宴过度的奢华，使得嘉庆初期国库空虚，所以说乾隆实际上是留下了个烂摊子给嘉庆。
虽然颙琰为解决各种社会问题做出了种种努力，但收效甚微。主要原因一是乾隆末年以来清朝社会已弊端丛生，积重难返。
