身为一国之君，却住着破旧的房子，晚上睡在柴草上；在房子中间悬挂一个苦胆，每当做事倦怠的时候，便抬起头来咬口苦胆，以提醒自己不要忘记过去的苦难与耻辱。这就是所谓“卧薪尝胆”的故事，故事的主人翁是春秋战国之际一度称霸中原的越王勾践。
越国是越族人建立的国家，其政治中心在现在的浙江绍兴一带。 越族是生活在我国东南地区的古老民族，传说他们是大禹的后代。他们披散着头发，身上画着各种各样的花纹，古人把这种风俗称为 “断发纹身”。到春秋后期，越国已成为一个比较强大的国家，有了与其他大国抗衡的力量。
公元前495年，越王允常死了，他的儿子勾践继承王位。建都于 今江苏苏州的吴国与越国是近邻，早就想吞并越国以扩大地盘。吴国的国君阖闾认为越国刚立新君，政权不稳，亲率大军攻打越国，不料却在混战中被越军砍掉了大脚趾，在回军的途中死去了。他的儿子夫差继承王位后，发誓要灭掉越国，为父亲报仇。后来双方大战于 夫椒山，勾践大败，被吴军包围在越国国都附近的会稽山。为保全性命，勾践只得向吴王卑辞求和，吴王把勾践夫妇押到了吴国做人质。
勾践夫妇及大夫范蠡到了吴国，负责给阖闾打扫坟墓，饲养马匹。他们穿的是破烂衣服，吃的是糠秕野菜，蓬头垢面，整天劳作。过了三年，勾践被放了回去。
勾践回国后，时刻不忘振兴越国、报仇雪耻，他卧薪尝胆，以激励 自己的斗志。对死伤的士兵及家属厚加抚恤;百姓有婚丧之事，他亲自前去祝贺、吊唁;百姓远出或归来，他亲自送迎;百姓憎恶的事，就即刻清除，百姓急需的事，就及时办好。连年战争，越国的人口大量减少，勾践便下达鼓励生育、繁衍人口的命令：女子到了17岁不出嫁，男子到了20岁不娶妻，他们的父母就要被判刑。孕妇临产时，官府派医生去看护。
生男孩的赏两壶酒，一条狗;生女孩的赏两壶酒，一头猪;一胎生三个孩子的由官家派给乳母，一胎生两个孩子的由官家供给口粮。嫡子为国事战死的免去全家3年的徭役;庶子战死的免去全家3个月的徭役。鳏寡孤独者及贫穷患病的人家，官府收养他们的孩子。知名之士，官家供给衣食房舍。外国的名士来到越国，一定在朝堂上接见，以示尊重。勾践还亲自到各地巡视，遇到漂泊在外的年轻人，就供给他们饮食，还要询问他们的姓名。勾践鼓励百姓积极劳动，发展生产，他本人率先示范，不是自己种出来的东西不吃，不是自己妻子织的布不穿。 越国10年没向百姓征收赋税，百姓每家都储存了3年的口粮。
勾践让文种帮助自己处理政事，让范蠡负责训练军队。他采纳了两人的建议，与齐、楚、晋几个大国结好，以牵制吴国。对吴国更是表现得 十分恭敬顺从，以避免吴国的征讨。勾践经常贿赂吴国的大夫伯嚭(pi), 让他在夫差面前多说好话。同时采纳文种的计谋，向夫差进献美女西施 和郑旦。夫差见到西施，喜不自胜，连夸勾践忠诚，他决定为西施修建高大 豪华的姑苏台。勾践听说后，马上送来上等木材，以怂恿夫差耗费民力财力。据说夫差经过了8年的时间才把姑苏台建好，真可谓劳民伤财。
夫差连年北上争霸，穷兵黩武，国力一天天衰落下去。经过5年大战，越国最终灭亡了吴国。勾践记取了当年夫差的教训，想到自己卧薪尝胆的艰难，于是对夫差说先前上天把越国送给吴国，可是吴国不接受;现在上天又把吴国送给了越国，我可不能不接受啊！不过我可以给你一条生路,把你送到东方遥远的山地居住。”夫差知道勾 践不会饶过自己，自缢而死。
吴越战争
吴相传是周太王的儿子太伯、仲雍建立的国家，地处今江苏南部，都姑苏(今江苏苏州市）。 吴王阖闾在位的时候，重用伍子胥、孙武等人，改革政治与军事，国势渐强，一度攻破楚的都城 郢。越王勾践在位的时候，越国强大了起来。吴、越同处长江下游，他们都想征服对方，占其地 为己有。经过几次大战后，吴王夫差大敗勾践，勾践归附称臣。
勾践不忘耻辱，立志复仇,经过 十多年的努力，越国力量逐渐恢复。夫差几度北上征伐齐、鲁、陈、卫诸国，公元前482年，大会 诸侯于黄池(今河南封丘西南），与晋争夺霸主地位，只留老弱兵士由太子统领守卫都城。越王 勾践见时机成熟，出兵攻吴，大败吴军，杀吴太子，夫差仓皇回军，但为时已晚。从此吴在对越 的战争中一直处于劣势。公元前473年，越最终灭了吴国。而后勾践挥师北上，在徐州（今山 东滕州市南)与齐、晋、宋、鲁等国会盟，周王派代表参加，承认了他的霸主地位。
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春秋战国时期诸侯争霸
